We schrijven het jaar 1717. De plaats waarover we schrijven is Guaratinguetá, een plaats in de deelstaat Sao Paulo, Brazilië. Daar zal de gouverneur, op doortocht, langskomen. Drie vissers, Domingos Garcia, João Alves en Filipe Pedroso, trekken erop uit om vis voor een feestmaal te vangen, ook al is het niet het visseizoen. Ze vangen dus ook niets. Ze worden er moedeloos van. 
Als allerlaatste poging gooit João Alves nogmaals de netten uit. Als de netten weer naar boven komen, zit er geen vis in, maar een onthoofd beeld van de maagd Maria. In het volgende net zit het missende hoofd. De vissers, gelovigen die ze zijn, maken het beeld schoon en wikkelen hoofd en romp in een doek. Vervolgens vangen ze zoveel vis dat hun boot bijna zinkt. Het nieuws gaat sneller rond dan een natuurbrand in een kurkdroge zomer met windkracht 6 in de rug. Al snel wordt een kapelletje opgericht en er worden wonderen gemeld die in verband worden gebracht met het beeld.
Deze geschiedenis wordt door de priesters José Alves Vilela in 1743 en João de Morais e Aguiar in 1757 opgetekend. Op 6 november 1888 brengt kroonprinses Isabella van Brazilië een (tweede) bezoek aan de kerk en schenkt goud, diamanten en robijnen om een kroon voor het beeld te laten maken. Ook wordt een rijk versierde blauwe mantel gemaakt. Het beeld wordt op 8 september 1904 gekroond.
In 1955 wordt begonnen aan de bouw van een nieuwe basiliek, in de vorm van een Grieks kruis. Paus Johannes Paulus II wijdt de basiliek tijdens zijn eerste reis naar Brazilië, op 4 juli 1980. Vier jaar later wordt de basiliek verheven tot Nationaal Heiligdom. De basiliek behoort tot de grootste rooms-katholieke kerkgebouwen ter wereld. De lengte van het kerkgebouw is 188 meter, de breedte 183 meter. De koepel heeft een hoogte van 70 meter en de kerktoren reikt tot 102 meter. De basiliek heeft een oppervlakte van 18.000 m² en heeft plaats voor 45.000 gelovigen. Een loopbrug, op de foto te zien, verbindt de nieuwe met de oude basiliek. Per jaar komen er zo’n 8 miljoen pelgrims naar de basiliek.
De feestdag van de Heilige Vrouwe Aparecida is 12 oktober.
Paul Spoormans